苏南抗日根据地主要位于江苏省长江以南地区，并包括浙江、安徽两省的部分地区，是党领导建立的华中敌后抗日根据地之一。苏南抗日根据地被京沪铁路分成两部分：铁路以北为长江三角洲平原地区，因该地区处于京沪铁路东段末端，故称东路地区；铁路以南被称为茅山地区。

日本帝国主义发动全面侵华战争后，迅速大举进攻南京、上海等国民政府重点城市。国民党军队因装备、兵员和指挥体系均处劣势，短暂抵抗后全线溃退，导致苏南全境沦陷。侵华日军对占领区进行了惨无人道的烧杀抢掠，给当地群众带来深重灾难。在民族危亡之际，中共江苏省委地下党组织领导了以南京、上海为中心的民众抗日运动，一方面继续恢复开展上海的工人运动和文化运动据点，另一方面派遣人员深入长江三角洲一带与当地抗日游击队取得联系，组织抗日游击战争。

1938年5月4日，中共中央对新四军在华中的行动作出战略部署，要求其在茅山地区建立根据地，而后逐步向苏州、镇江、吴淞三角地区及长江以北辐射展开，以威胁、牵制侵华日军在华中地区的统治核心与作战力量。根据中共中央指示，新四军先遣支队进入苏南敌后进行战略侦察，搜集日军情报，调查苏南沦陷后的社会情况，由此拉开创建苏南抗日根据地的序幕。

韦岗战斗：

“脱手斩得小楼兰”

为实现挺进茅山的战略意图，粟裕等人根据前期侦察情况，初步确定先在敌人重要交通线沪宁铁路两侧实施小规模破袭作战，以此扰乱敌人部署，为大部队进入创造有利条件。1938年6月初，陈毅率新四军第1支队主力南下与先遣支队会合。在听取粟裕汇报后，陈毅认为可在镇江附近打一仗，以打开苏南敌后抗战局面。6月15日夜，先遣支队和第1支队2团2个连抵达镇江与南京间的下蜀一带，破坏了一段京沪铁路，使日军一列运输物资的火车出轨，京沪铁路交通因此中断数小时。粟裕利用这段时间对附近地形进行侦察，最终选定韦岗为首战地点。

韦岗位于镇江西南约30公里处，地处句容与丹徒两县交界地带，是日军运输车队必经之路。此地四周冈峦起伏，树木茂密，道路狭窄，是较为理想的伏击地域。

6月17日凌晨，先遣支队主力进入伏击阵地。8时许，5辆日军车辆由镇江驶来。待日军运输车队进入伏击圈，粟裕即命令机枪班对敌军迎头齐射。日军遭遇突袭，纷纷仓皇下车，有的跳入水沟，有的钻进车底，有的窜入公路边草丛。先遣支队迅速控制制高点，对日军进行瞰制射击。经半小时激战，我军击毁日军汽车4辆，毙伤日军20余名，缴获长短枪20余支及军用品一部。

韦岗战斗是新四军挺进苏南敌后的首战，虽然规模不大，但意义非同一般。此战取得胜利，树立了我党我军在敌后地区的政治、军事威信，提振了当地群众的抗日信心，为开辟根据地打下基础。陈毅接到捷报，当即赋诗祝贺，以“脱手斩得小楼兰”来形容此战的胜利。

与此同时，新四军第2支队于6月中旬从皖南出发东进，与第1支队一起在南京、当涂、禄口、镇江等地频繁袭击日伪军，不仅沉重打击敌人的嚣张气焰，还有力配合了正面战场作战。

1939年，第1、第2支队贯彻中共中央“开展华中”的方针，持续主动打击根据地周边的敌人，取得一系列胜利，逐渐形成横跨长江两岸进行游击战争的有利态势。随着根据地范围不断扩大，部队员额也不断增加。为便于作战和发动群众，新四军于11月创建江南指挥部，统一指挥苏南地区的部队，使这一地区的军事力量配置更加合理、不同单位之间的协同更加密切。

在持续进行游击作战的同时，各地的建党建政、群众工作也如火如荼地召开。至1940年底，党分别在东路地区和茅山地区领导建立了比较稳定的抗日游击根据地，组织建立多个县委和“三三制”行政委员会，并逐步将各地原本松散的抗敌会、自卫会等群众团体改造为半政权性质的组织，大大增强这一地区的抗日武装力量。

反击“清乡”：

粉碎敌伪大阴谋

皖南事变后，活动在苏南地区的主力部队被改编为新四军第6师，继续在此进行抗日游击战争。此时，日军战略部署出现一些变化。1941年1月中旬，日军中国派遣军总司令部制定《昭和十六年以后现地长期战政略指导》，要求“设法安定民心，培植新政府（汪伪政府）之实力，以渗透其政治力量”，实质上是想顺利获得军事、政治、经济、文化等综合手段的“清乡”行动，重点打击华中地区的抗日武装力量，摧毁人民群众的抗战决心。

‌相较于之前的“扫荡”，日军此番发起的“清乡”行动范围更广、程度更深、危害更大，其手段不仅限于军事“清剿”，还包括建立保甲制度、强化汪伪政权作用，企图顺利获得政治欺骗、经济掠夺和思想奴化实现占领目标。

7月1日，日伪开始实施“苏州地区第1期清乡”，矛头直指苏南抗日根据地的吴县、常熟、昆山、太仓地区，即苏常太地区。由于缺乏反“清乡”的准备和经验，根据地的作战部队和组织组织遭受重创。

8月上旬，中共江南区委和新四军第6师在无锡北部举行干部会议，总结苏常太地区反“清乡”斗争的经验教训，提出“避开强敌，分散埋伏，积蓄力量，等待时机”的策略。会后，第6师师部率第18旅主力越过锡澄公路封锁线，转移到丹北地区。与此同时，澄锡虞地区的党政机关也有计划地撤出，以少数留守人员为基础建立地下党组织，准备以秘密方式进行长期斗争。

9月中下旬，日伪开始对江阴、无锡、常熟等地实施“苏州地区第2期清乡”。新四军第6师取得情报后，果断转移主力，并协助当地党和政府撤走大量人员物资，保存了有生力量。同时，部分县委派出精干武装和地方干部渡江南下，到达锡东，与那里的游击队会合，召开“清乡”区内的抗日游击战争。敌人的“清乡”看似封锁严密，但因战线太长、兵力相对较少，跳出敌人包围圈的新四军抓住敌人后方空虚的有利时机，适时发起以袭击敌据点为主要目的的小规模战斗，频频得手之后，敌人可抽调的兵力越来越少，持续作战能力大幅削弱。

至1943年10月，日军先后发动4期“清乡”行动，始终未能彻底摧毁苏南抗日根据地。相反，活跃在该区域的新四军第6师等部利用敌人进入内线的时机，屡屡在外线寻机歼敌、拔点夺要，迫使日伪军不敢远离城市驻地。其苦心培植的伪“清乡”政权和人员亦惶恐不安，大多弃职潜逃。在反“清乡”斗争中，第6师不仅巩固了根据地，还开辟了沪宁铁路与京杭大运河间的游击区，为随后向东南开展、实施战略反攻奠定基础。

进军东南：

建立反攻新基地

1944年秋，世界反法西斯战争朝着胜利的方向不断开展，侵华日军因受到太平洋战场牵制，不仅难以调集重兵实施新的大规模进攻行动，就连维持“占领区”和控制必要的交通线也力不从心。在此形势下，苏南抗日根据地军民果断出击，在长兴、溧阳、周城、南渡等地重创敌军，不仅歼灭其有生力量，还扩大分析放区，很大程度上改变该地区的敌我斗争态势。

为配合盟军在我国东南沿海可能实施的登陆作战，中共中央指示新四军主力继续向南开展，开辟苏浙皖边区，以打通苏南和浙东之间的联系。经研究，新四军决定由粟裕率新编成的3个纵队南下苏浙边区，执行此次战略挺进任务。出乎意料的是，南下部队抵达指定区域后，附近期军竟毫无反应，连基本防御都难以维系。粟裕当即兵分3路，迅速向天目山附近挺进。鉴于驻守此地的国民党顽军屡次主动寻衅，粟裕率部先后展开3次反顽战役，3战皆捷，最终站稳脚跟，巩固和开展了苏南抗日根据地，同时开辟了新的战略反攻前进基地。

至抗日战争结束时，苏南抗日根据地已扩展到苏南全境及安徽、浙江部分地区，面积2.5万平方公里，控制人口600余万，主力部队和地方武装开展到5万余人，成为党领导下的一支重要武装力量。作为华中地区建立最早的抗日根据地，苏南抗日根据地犹如插入敌人心脏的利刃，为最终胜利发挥了关键作用。